陈财主脸变黑了，潘富年惴惴不安，硬着头皮等他发作。
陈应景有些难过地对小乔说道：“对不起小乔，他们只是想来看看你，我、我没想到会这样……”
陈应章呐呐道：“不是非要卖身不可啊，我就是觉着你这小子有点儿意思，放在身边读书都多些乐趣……”
刘朋眼睛亮亮地问：“小乔会唱曲儿？”
小乔答：“会一点点！”
四蛟从旁边冒出来：“小乔会的多了，又会唱又会讲故事，教了我好多！”
陈应章怂恿道：“唱一个来，我赏你！”
“赏什么？”
“你想要什么？”
“少爷身上的袍子，给不给？”
“唱得好，便给！”
潘富年还在陪着小心说好话，陈财主倨傲地仰脸闭目，忽听见孙子和四蛟的对话，转过头来骂了一句：“混帐东西！”
潘二娘一把拉回四蛟：“你这孩子，要少爷的袍子做什么？”
四蛟仰头道：“娘，二虎哥跟我说等他伤好了，要进城做事，我若得着少爷的袍子，让他穿去，多好看哪！”
拥挤着站在院子一个角落里的潘家妇孺们成了没人看的景物，她们却是不错眼地看着院子中央锦衣缎袍的富人们，不时有点小骚动出来，此时大伯娘又不安份了，碰了碰她大媳妇的手肘，自以为小声地说道：
“听见没？二虎都能进城做事呢，大牛定是有门路的，让你男人多找他说说！”
二伯娘不作声，袖子里交握着的两只手暗自加重了力道。
刘朋笑着对小乔说：“我叫刘朋，家住流花镇，平日爱听戏文，你既会唱戏曲，必定也是爱看戏的，若有兴趣，可到流花镇来，我当尽地主之谊，带你看戏！”
陈应章打击他：“你还能听戏吗？姑母说了，拜完年回家就锁进书楼，你得读书背文，不然四月府试可过不了关！”
“过不了就过不了，我还小，多考几次怕什么？倒是你……”
刘朋笑着抬高手拍拍陈应章的肩，陈应章推开他，烦恼道：“去去！我也才十三岁，有人二十岁还在考秀才呢！”
小乔见他表兄弟争执，便和陈应景说话：“你准备得差不多了吧？不必太紧张，我说的那个方法背书有用，写文章时稍作改变，同样有用处，不信你得空过来，我与你一同试试。当然那只是方法，要想写出好文章，还得真正有才华、有底蕴，我的先生说过，博览群书，胸藏锦绣，下笔写文章便能一泻千里，气势不凡……”
陈应章和刘朋一起转过来看着小乔，刘朋问道：“小乔，看来你真的读过很多书？你的先生姓甚名谁？”
小乔随口答：“我家乡有个私塾，是一位致仕的老朝官办的，里边有两位先生，我在那里念过书，教我的先生姓郑，乡试中了举人，如今已经不在学院里教书，上京去了。”
“定是上京等着赴试去了！”
陈应章说：“那先生倒是教会你很多读书的方法喽？”
小乔点头：“先生说我勤奋，喜欢读书，便肯多教我些！”
陈应章和刘朋互相看看，慢慢靠近小乔，一边一个捉住她的手臂，陈应章喊：
“小乔，我请你做书僮！你要多少银子，开个价！”
刘朋不慌不忙，说话间眉眼表情生动：“小乔，流花镇你去过吗？那里比这偏僻闭塞的莲花村好玩多了！小桥流水人家，四季景色如画，我家的宅子又大又美，戏台子搭在湖中央……去我家做客吧，顺便与我作伴读书，吃穿用度与我相同，银子照付！你只要陪我过了四月府试，便轻松了！到时我陪你四处游玩，带你游遍附近乡镇名胜古迹，好山秀水，不教你白来花桥县住这两年！许多客商来到流花镇之后爱上那方水土，买宅置田定居，你若也想，我请祖父帮你！”